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Na primeira versão de Pantanal, o papel de Zé Leôncio foi mudado algumas vezes
Em dezembro de 1989, Pantanal passou a ser gravado pela extinta TV Manchete, reunindo diversos atores aclamados na época para uma grande produção.
Segundo o Portal Terra, o ator Carlos Alberto era o primeiro ator escolhido para interpretar o papel de Zé Leôncio adulto em Pantanal, na época ele tinha 64 anos e era um dos galãs mais bem aclamados do momento.
Segundo Elaine Cristina, logo no começo das gravações, ele entrou em atrito com a direção da novela por achar algumas ‘coisas erradas’.
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No final, Carlos Alberto foi dispensado das gravações e a TV Manchete teve que correr atrás de outro Zé Leôncio para interpretar o papel do fazendeiro.
Essa história é polêmica e três versões dela ganharam forças com o passar dos anos.
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PRIMEIRA VERSÃO
Na primeira história, Carlos surpreendeu a todos dizendo que não sabia montar a cavalo, função de extrema necessidade já que em Pantanal, Zé Leôncio é um fazendeiro que faz tudo a cavalo.
Algumas cenas até poderiam ser gravadas por dublê, mas, não conseguiria ser a novela toda, ocasionando a dispensa do ator.
SEGUNDA VERSÃO
Na segunda versão, o que teria irritado Carlos Alberto teria sido as condições de trabalho e hospedagem oferecidas aos atores e atrizes da época (a infraestrutura era precária e os artistas se hospedavam sem qualquer luxo).
TERCEIRA VERSÃO
Na última versão, é contado que Carlos Alberto caiu a cavalo, e isso fez com que os ferimentos não permitissem que ele permanecesse nas gravações.
O Zé Leôncio na maturidade foi interpretado por Cláudio Marzo, que já estava no Pantanal para gravar na pele do Velho do Rio. Ele topou o desafio de acumular os dois personagens.