José Leôncio (Renato Góes/Marcos Palmeira) é um dos protagonistas da primeira fase da novela 'Pantanal'. Apesar de dividir, na segunda fase, o protagonismo com o seu filho Jove (Jesuíta Barbosa) e Juma (Alanis Guillen), ele continuará tendo um papel muito importante na trama.
Apesar do relacionamento com Madeleine (Bruna Linzmeyer/Karine Telles), onde nasceu Jove (Jesuíta Barbosa) e um breve envolvimento com Irma (Malu Rodrigues/Camila Morgado), José Leôncio já teve uma noite de sexo na adolescência com Generosa (Giovana Cordeiro), uma garota de programa que resultou em um herdeiro, José Lucas de Nada (Irandhir Santos).
O protagonista de 'Pantanal', também se envolveu com Filó (Leticia Salles/Dira Paes), que também era garota de programa e se tornou pai de Tadeu (José Loreto). Romance é o que não faltou na vida do "Rei do Gado". Mas afinal, quem leva a melhor? Irma, Madeleine, Filó ou um novo amor?
José Leôncio fica mesmo é com Filó. No entanto, o casamento dos dois só acontece na segunda fase da novela. No entanto, a felicidade dos dois dura pouco. No final da novela 'Pantanal', José Leôncio tem um infarto e morre. O espírito de José Leôncio encontra-se com o do pai, Joventino (Irandhir Santos), que havia desaparecido há anos, ainda no início da trama.
José Leôncio vai descobrir que Joventino era, durante todo esse tempo, o Velho do Rio (Osmar Prado), o guardião do Pantanal e também cuidava da família que havia deixado para trás ao sumir. Agora, será responsabilidade de José Leôncio olhar pelos seus filhos e netos.