Em Pantanal, o Velho do Rio (Osmar Prado) é uma entidade que defende a natureza da ameaça humana, chegando a se transformar em sucuri para cumprir sua missão no bioma sul-matogrossense. Mas a figura mítica, criada por Benedito Ruy Barbosa, não é apenas “coisa de novela”. Pouca gente sabe que na vida real também existiu um Velho do Rio, que dedicou sua vida à preservação do patrimônio ambiental brasileiro.
De acordo com o site GT News, o Velho do Rio da vida real costumava percorrer o local com sua bicicleta e conversar com os turistas sobre as histórias do Vale dos Dinossauros. Com isso, ele se tornou uma figura conhecida pelos visitantes do local, transformando-se num grande defensor do Vale.
O Velho do Rio passou toda uma vida dedicada à defesa e preservação do Vale dos Dinossauros. No entanto, em 2020, a pandemia da covid-19 o obrigou a se afastar de sua missão. Por conta da idade avançada, Robson Araújo Marques pertencia ao grupo de risco da doença.
Apesar do cuidado, o Velho do Rio da Paraíba faleceu no ano seguinte, aos 77 anos, vítima de infarto. De acordo com a família do idoso, ele estava internado em Mossoró, no Rio Grande do Norte, quando faleceu.
Quando criou o Velho do Rio de Pantanal, Benedito Ruy Barbosa idealizou um personagem que viveria para sempre no imaginário popular. A figura do idoso misterioso que protegia as matas, os rios e os animais se tornou um ícone da televisão brasileira.
Na primeira versão de Pantanal, Claudio Marzo se dividiu entre José Leôncio e o Velho do Rio. Para diferenciar os dois personagens, a caracterização utilizava truques para deixar Claudio com uma aparência mais velha, sendo que o principal recurso era a longa barba branca.
A princípio, a ideia era que o Velho do Rio e José Leôncio fossem interpretados por atores diferentes. Claudio Marzo já estava escalado para viver o idoso, enquanto o protagonista seria interpretado por Carlos Alberto. Mas Alberto foi dispensado, e Claudio Marzo passou a responder pelos dois papéis.
Por isso, no remake, a opção foi escalar um outro ator para viver o Velho do Rio. Enquanto Marcos Palmeira vive José Leôncio, Osmar Prado defende a entidade da natureza. Antes de fechar com Osmar Prado, a emissora ofereceu o personagem a Antonio Fagundes.